Универсальным (Universal) (или изоморфным) называется приложение, код которого (в данном случае, JavaScript-код) может быть исполнен как на сервере, так и на клиенте.
Ключевая идея состоит в том, что сервер может отрисовывать страницы и осуществлять маршрутизацию (routing). Это может пригодиться, например, если у пользователя отключен JavaScript. Приложение продолжит полностью функционировать, предоставляя пользователю возможность быстрого взаимодействия со страницей. При этом можно избежать традиционных перезагрузок страниц.
В универсальных приложениях первый запрос от браузера обрабатывается сервером, а последующие — клиентом.